据《每日电讯报》报道，哈勃太空望远镜观测到一个个由正在燃烧的等离子体构成的巨型球体，这些等离子体球体是一个遥远的恒星系统抛出来的。这个超热气体构成的球体，其大小是火星的两倍，可能来自于附近一个正处于暮年的恒星。 让天文学家不解的是，一颗垂死的恒星，即所谓“红巨星”，可能已经没有剩下多少物质，但还能像普通恒星一样不断喷发燃烧的等离子体。 观测发现，这颗恒星怪胎处于一个距地球1200光年的恒星系统。 哈勃太空望远镜拍摄的图像显示，这些等离子球体以很快的速度远离其神秘的源泉，速度相当于半小时内完成月球到地球的旅程。 更重要的是，这些燃烧的物体——其温度被认为高达9400?C——一直每隔8.5年喷发一次，目前至少已持续400年的时间。 但它们似乎来自一颗处于膨胀状态的红巨星，这颗红巨星被命名为“V Hydrae”。 这一类型的恒星处于其生命的最后阶段，位于其核心的氢燃料正在耗尽。随着它们融合剩余的氢燃料及其外层物质脱离被抛向太空，它们的体积变得非常庞大。 不过，美国宇航局的科学家认为，“V Hydrae”的等离子体球体来自附近一颗因隐藏无法观测到的伴星。 由于这颗行星的运行轨道为椭圆形，它每隔8.5年才靠近“V Hydrae”。一旦距离足够接近，该行星上的物质会被被吸走，在行星周围形成一条环状带，即行星环。 这种稳定的行星环作为等离子体球体的一个跳板，当行星与恒星之间的距离增大时，等离子体球体以每小时约50万英里的速度被抛至太空中。 美国宇航局喷气推进实验室首席科学家拉夫温德拉·萨哈伊(Raghvendra Sahai)领导了这项研究，他表示：“根据之前的数据，我们知道这种物体被高速喷出，但这是我们第一次看到正在进行中的这一过程。” 他说：“我们认为，一颗恒星生命最后阶段产生的这些气态等离子体球体，对我们观察到的行星状星云某些结构的形成提供了帮助。 美国宇航局的研究团队认为，行星与恒星之间的这种“舞蹈”，可以解释围绕垂死恒星所产生的各种发光形状。 尽管这些等离子体球体的喷发有时间规律，但它们每次飞离时不总是在同一方向。 因为伴星在其轨道上运行时有略微摆动，这会影响到行星环，所以等离子体球体的飞离方向会发生改变。 萨哈伊称：“这个发现是相当惊人的，但也非常令人开心，因为它有助于解释其他人观察这个星球时所发现的一些神秘现象。 通过对这个星球进行为期多年的观测，这个研究团队能够建立起有关该恒星系统长期活动的图片。 他们指出，一旦等离子体球体冷却和膨胀，它将再也无法观测到，除非利用位于美国夏威夷毛纳基山天文台的次毫米波阵列望远镜（Sub-Millimeter Array，简称SMA），观测波长比可见光更长的光。 通过对来自多个望远镜的若干年数据进行整合，他们正在建立起关于该等离子体球体的图片，该等离子体球体的扩张、冷却和散开，显示了一颗行星从红巨星到行星状星云的这一演化进程。 萨哈伊补充道：“这些观测显示这些等离子体球体随着时间的推移而发生移动。观测数据显示其刚喷出、移动至稍远处和更远处等不同阶段的情况。” 该研究结果已发表在《天体物理学杂志》上。
