来自麻省总医院（MGH）的研究团队近日在《Science Advances》上发表了一份论文，探究了为何红色头发的人为何会对某些类型的疼痛表现出敏感的情况。在天生为红色毛发的人群中，皮肤的色素生成细胞（黑色素细胞）含有一种变异形式的黑色素皮质素1受体。 这种受体位于细胞表面，如果它被称为黑色素皮质素的循环激素激活，就会使黑色素细胞从产生黄色/红色的黑色素色素转变为产生棕色/黑色的黑色素色素。马萨诸塞州综合癌症中心黑色素瘤项目主任、MGH 皮肤生物学研究中心主任 David E.Fisher 博士早期的工作表明，红发人无法晒黑或使皮肤色素变黑的原因可追溯到该受体的非活性变体。 为了研究红毛个体不同疼痛阈值背后的机制，Fisher 和他的同事研究了一株红毛小鼠，该小鼠(与人类一样)含有一种缺乏黑色素皮质素1受体功能的变体，也表现出较高的疼痛阈值。 研究小组发现，红毛小鼠黑色素皮质素1受体功能的丧失，会导致动物的黑色素细胞分泌一种名为POMC（proopiomelanocortin）的分子水平较低，这种分子随后被切割成不同的激素，包括一种对疼痛敏感的激素和一种阻止疼痛的激素。这些激素的存在维持了抑制疼痛的阿片受体和增强疼痛感知的黑色素皮质素4受体之间的平衡。 在红毛小鼠中（因此，也可能是人类），拥有这两种激素的低水平似乎会相互抵消。然而，身体也会产生额外的、非黑素细胞相关的因子，这些因子会激活参与阻断疼痛的阿片受体。因此，较低水平的黑色素细胞相关激素的净效应是更多的阿片信号，从而提升了疼痛的阈值。 论文地址：https://advances.sciencemag.org/content/7/14/eabd1310
