一项新的研究表明，目前淡水生态系统中生物多样性下降的速度超过了白垩纪末期杀死恐龙的大灭绝的速度：现在几十年到几百年的损害可能需要数百万年才能消除。目前的生物多样性危机，通常被称为第六次大规模灭绝，是我们在21世纪面临的关键挑战之一。 众多物种面临灭绝的威胁，大部分是人类影响的直接或间接后果。生境破坏、气候变化、过度开发、污染和入侵物种是导致地球生物群迅速减少的主要原因之一。我们今天失去物种的速度是前所未有的，甚至在过去的重大灭绝危机中都没有达到过。 Microcolpia parreyssii (Philippi, 1847)，一种来自罗马尼亚一个小温泉的淡水蜗牛。该物种被世界自然保护联盟红色名录标记为 "极度濒危"，但在过去的几年里没有发现它的踪迹，可能已经在野外灭绝了。Credit: Thomas A. Neubauer 为了研究灭绝的节奏和预测恢复的时间，一个由吉森大学（Justus Liebig University Giessen）领导的由进化生物学家、古生物学家、地质学家和模型专家组成的国际团队将今天的危机与之前的第五次大灭绝事件进行了比较。那次事件是6600万年前小行星撞击的结果，消灭了地球上大约76%的物种，包括整个动物群体，如恐龙。 该研究小组专注于淡水生物群，这是世界上最受威胁的生物群之一，他们收集了一个大型数据集，其中包含了过去2亿年中欧洲的3387种化石和活体蜗牛。科学家们估计了物种形成和灭绝的速度，以评估物种出现和消失的速度并预测恢复时间。 这项研究的结果最近发表在《地球与环境通讯》杂志上，是令人震惊的。 虽然第五次大灭绝期间的灭绝率已经大大高于以前认为的淡水生物群的灭绝率，但与目前第六次大灭绝事件的预测的未来灭绝率相比，它被大大地掩盖了。平均来说，预测的速度比恐龙灭绝时的速度高三个数量级。到2120年，已经有三分之一的活着的淡水物种可能已经消失了。 Pyrgulifera matheronii，一种在白垩纪恐龙时代常见的淡水蜗牛，与恐龙一起灭绝 失去物种会导致物种群落的变化，从长远来看，这会影响到整个生态系统。该研究的主要作者Thomas A. Neubauer博士说："我们依靠正常的淡水环境来维持人类的健康、营养和淡水供应。" 科学家们揭示的第五次大灭绝事件的趋势，对未来还有一个可能更加可怕的前景。尽管造成灭绝加剧的原因--小行星撞击墨西哥的尤卡坦半岛--在地质学时间尺度上是一个短暂的事件，但灭绝率在大约500万年内仍然很高。此后是一个更长的恢复期。总共花了近1200万年的时间，直到物种的起源和灭绝之间恢复了平衡。 "即使我们今天停止了对世界生物群的影响，灭绝率也可能会在很长一段时间内保持高位。考虑到目前的生物多样性危机比6600万年前的大规模灭绝事件推进得更快，恢复期可能会更长，"诺伊鲍尔说。"尽管我们在地球上存在的时间很短，但我们保证我们的行为的影响将比我们的时间长几百万年"。
