黑猩猩和人类的最后共同祖先代表了人类和黑猩猩进化的起点。当涉及到重建我们猿类祖先的性质时，猿类化石起到了至关重要的作用。猿类化石可以让我们了解猿类和人类进化的基本方面，包括我们最后一个共同祖先的性质。 自查尔斯·达尔文推测人类起源于非洲以来的150年里，人类家谱中的物种数量激增，但有关人类早期进化的争议程度也在增加。猿类化石经常处于争论的中心，一些科学家否定了它们对人类血统（"类人猿"）起源的重要性，而其他科学家则赋予它们演化的角色。5月7日发表在《科学》杂志上的一篇新评论回顾了自达尔文的作品以来在人的起源方面的重大发现，并认为猿类化石可以让我们了解猿类和人类进化的基本方面，包括我们最后的共同祖先的性质。 人类在大约930万年前和650万年前的某个时间点从猿类，特别是黑猩猩血统分化出来，即中新世末期。为了了解人的起源，古人类学家旨在重建人类和黑猩猩的最后一个共同祖先的身体特征、行为和环境。 有两种解决人类起源问题的主要方法："自上而下"：它依赖于对活的猿类，特别是黑猩猩的分析；以及 "自下而上"：它将重要性放在大部分已灭绝的猿类中。例如，一些科学家假设人类起源于一个类似黑猩猩的祖先。其他人则认为，人类的血统起源于一个在某些特征上更接近于一些奇怪的中新世猿类的祖先。 "自上而下"的研究有时忽略了这样一个现实：活着的猿类（人类、黑猩猩、大猩猩、红毛猩猩和长臂猿）只是一个更大的、现在大多已灭绝的群体的幸存者。另一方面，基于 "自下而上"方法的研究很容易给个别化石猿人一个重要的进化角色，以符合预先存在的叙述。 "在1871年的《人类的后裔》中，达尔文推测人类起源于非洲，其祖先不同于任何生物物种。然而，鉴于当时化石的稀缺性，他仍然很谨慎，一百五十年后，在非洲东部和中部发现了可能的人类--接近人类--黑猩猩分化的时间，有些人声称甚至在欧洲也发现了。此外，现在整个非洲和欧亚大陆有超过50个猿人化石属的记录。然而，这些化石中有许多显示出马赛克式的特征组合，与对现代人猿和人类血统的古代代表的预期不符。因此，对于这些化石猿猴所扮演的进化角色，科学界没有达成共识"。 总的来说，研究人员发现，大多数关于人类起源的故事都与我们今天的化石不相符合。 "活着的猿类是特殊的物种，是一个更大的现已灭绝的猿类群体的遗迹。当我们考虑所有的证据时--也就是说，包括活的和化石的猿类和类人猿--很明显，基于目前活着的少数猿类物种的人类进化故事缺少了更大的画面，"研究的共同作者、博物馆人类学部的助理馆长阿什利`哈蒙德说。 博物馆博士后研究员、研究报告共同作者凯尔西·普补充说："在化石猿猴中观察到的独特的、有时出乎意料的特征和特征组合，往往与活体猿猴的特征不同，这对于解开人类从我们的猿猴祖先那里继承了哪些特征以及哪些是我们的血统所特有的特征是必要的。" 作者总结说，仅靠活体猿人提供的证据是不够的。"如果将中新世猿人与早期人和活体猿人一起纳入等价物，那么目前关于猿人和人类进化的不同理论将更有依据。"
