肝脏在受到损害后可以自我再生，但这种能力是否会随着我们的年龄增长而减弱，长期以来一直是个未知数。一项新研究发现，年龄并不会减缓肝脏的再生能力--无论是20岁还是80岁，肝脏细胞平均都只有三年的寿命。 肝脏承担着为身体解毒的危险工作，由于经常接触毒素，它比大多数器官面临更多的伤害。为了使我们在一生中保持健康，肝脏已经发展出一种非凡的再生能力，这在器官中是独一无二的。但它究竟是如何完成这一壮举的--以及它是否随着年龄的增长而放缓--一直是一个谜，动物模型一直无法澄清。因此，在这项新研究中，德累斯顿大学的研究人员想找出答案。 “一些研究指出了肝细胞长寿的可能性，而另一些研究则显示了肝细胞的不断更换，”该研究的通讯作者Olaf Bergmann博士说道，“我们很清楚，如果我们想知道在人类身上发生了什么，我们需要找到一种方法来直接评估人类肝细胞的年龄。” 为了找到解决方案，该研究团队转向了一个不太可能的来源--1950年代的核试验。当核弹在地面上被引爆时，大量的放射性碳被炸入大气，随后被植物和动物吸收到它们的DNA中。1963年地面核试验被禁止后，大气中的放射性碳含量逐年下降--生物体细胞中的含量也是如此。 Bergmann指出：“尽管这些都是可以忽略不计的、无害的量，但我们可以在组织样本中检测和测量它们。通过将这些数值跟大气中的放射性碳的水平进行比较，我们可以追溯到细胞的年龄。”。 为了将这一想法付诸实践，该团队分析了33名年龄在20至84岁之间的死者的肝脏的放射性碳水平。果然，他们发现，无论人的年龄多大，该器官的年龄都大致相同--平均不到三岁。但并不是所有的肝脏细胞都是同样的年龄--有些被发现每一年左右就会再生一次，而有些则可能坚持十年之久。耐人寻味的是，寿命更长的细胞是那些积累了更多套染色体的细胞。 Bergmann说道：“我们的大多数细胞都有两套染色体，但有些细胞随着年龄的增长积累了更多的DNA。最后，这种细胞可以携带四套、八套甚至更多的染色体。由于（肝脏中）的这一部分随着年龄的增长而逐渐增加，这可能是一种保护机制，保障我们不积累有害的突变。我们需要找出慢性肝病中是否有类似的机制，在某些情况下，慢性肝病可能会变成癌症。”
