一项独特的安慰剂对照研究发现，每天摄入咖啡因可以显著减少人脑中灰质的体积。研究人员强调，这些发现并不意味着咖啡因会对大脑产生负面影响，而是表明这种药物可能会诱发一种暂时的神经可塑性，值得进一步研究。 我们的大脑和中枢神经系统一般由灰质和白质组成。灰质由神经细胞体和神经突触组成，而白质主要是连接这些神经细胞的束和通路。之前的研究表明，饮用咖啡因可能与灰质体积的急性减少有关。但其他研究也表明，咖啡因可以赋予神经保护作用，减缓与阿尔茨海默氏症和帕金森氏症等疾病相关的认知能力下降。 这项新研究的重点是专门调查咖啡因对年轻和健康受试者灰质体积的影响。研究人员想要回答的一个特别问题是，咖啡因对灰质的影响是否是该药物对睡眠的影响，因为已经证明，睡眠剥夺或中断会导致灰质的急性减少。 研究人员招募了20名受试者，并责成他们进行两个为期10天的盲测计划。一个时期每天服用三片咖啡因，另一个时期服用安慰剂片。在每个项目结束时，通过fMRI测量参与者的灰质体积，通过EEG测量慢波睡眠活动。 结果显示，在服用咖啡因10天后，被测者灰质显著减少。而在服用安慰剂10天后，这些减少没有出现。而更重要的是，研究发现安慰剂和咖啡因期间的慢波睡眠活动没有差异。这说明检测到的灰质减少与睡眠中断无关，而可能是咖啡因的一个独特特征。 注意到咖啡因对大脑的影响与右颞叶内侧特别相关。这个大脑区域包括海马体，负责记忆形成和空间认知等过程。巴塞尔大学新研究的作者Carolin Reichert指出，这些咖啡因引起的灰质变化似乎在停止饮用咖啡因后恢复得相当快。"大脑形态的变化似乎是暂时性的，但迄今为止还缺乏对喝咖啡的人和平时很少或不喝咖啡因的人之间的系统性比较。"Reichert说。 Reichert还谨慎地指出，这项研究并不意味着饮用咖啡因会损害认知功能。事实上，最近有大量的研究指向相反的结论，显示咖啡因似乎在某种程度上具有神经保护作用，可以减缓老年痴呆症和帕金森症等高危条件下的老年受试者的认知能力下降。据推测，这些看似矛盾的结果可能是由于新研究的重点是年轻健康的受试者，而之前的工作则是针对已经表现出一定程度的神经退化或认知能力下降的老年受试者。 "我们的结果并不一定意味着咖啡因消费对大脑有负面影响，"Reichert强调。"但这证明了每天摄入咖啡因显然会影响我们的大脑，这本身就应该引起进一步的研究。" 这项新研究发表在《大脑皮层》杂志上。
