就像树干一样，独角鲸的牙每年都会有一个新的生长环。对这些环的分析现在揭示了一些关于这种动物的饮食，以及它们的环境变化的有趣事实。在这项研究中，一个国际科学家小组检查了10根独角鲸的长牙。这些牙齿是从格陵兰岛西北部的因纽特人猎人那里获得的，他们已经将这些动物作为一种生活来源而将其杀死。需要注意的是，独角鲸的长牙实际上是一种细长的犬齿，只在雄性独角鲸身上发现。 这些附属物长度为150至248厘米（59至98英寸），来自生活在1962年至2010年间的个体。所有的长牙都被纵向切成了两半，因此研究人员可以看到并检查其中的生长环。每一个环代表了鲸鱼一生中的一年。 更具体地说，科学家们测量了每一层内的汞含量--以及碳和氮的稳定同位素含量。这些数据提供了鲸鱼摄取的猎物在食物链中的位置，此外，它还提供了关于这些生物是生活在海冰附近还是在公海的线索。 据确定，在1990年之前，冰层覆盖面 “很广，但变化不定”，独角鲸主要以大比目鱼和北极鳕鱼等海冰附近的猎物为食。随着1990年至2000年间冰层覆盖率的下降，独角鲸转而主要食用开阔海域的猎物，如毛鳞鱼和极地鳕鱼。由于这些鱼在食物链中的较底端，这些年长牙层中的汞含量也相应降低。 也就是说，尽管独角鲸的饮食在2000年后并没有改变，但牙层的汞含量确实继续大幅上升。由于在其他北极动物的身体中也观察到了类似的上升，人们认为这种变化是由于来自东南亚的燃煤排放增加中的汞的存在。 “随着我们的新发现，我们现在知道，在世界各地的博物馆中发现的独角鲸长牙中有一个数据库，”首席科学家，丹麦奥胡斯大学的Rune Dietz教授说。“通过对它们的分析，我们希望能够深入了解多年前不同地区和时期的独角鲸的食物策略。这将为我们评估该物种如何应对现在在北极遇到的变化条件提供坚实的基础。” 关于这项研究的论文最近发表在《当代生物学》杂志上。来自加拿大麦吉尔大学、格陵兰自然资源研究所、丹麦永久冻土中心和加拿大滑铁卢大学的科学家也参与了这项研究。
